EY bewertete NSO Group Monate vor der Rettungsaktion mit 2,3 Mrd. Dollar

Die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft EY (Big Four) bewertete das geheimnisvolle israelische Spionageunternehmen NSO Group mit 2,3 Milliarden Dollar, nur wenige Monate bevor das Unternehmen aufgrund einer Liquiditätskrise eine Notfinanzierung benötigte und sein Eigenkapital als wertlos eingestuft wurde.

Die EY-Bewertung, die mehr als doppelt so hoch war wie die Bewertung von NSO zwei Jahre zuvor, wurde von Analysten in der Luxemburger Niederlassung des Unternehmens im Juli letzten Jahres vorgenommen, wie aus Dokumenten hervorgeht, die der Financial Times vorliegen. Die Schätzung des Unternehmenswerts von NSO wurde vorgenommen, ohne das Unternehmen zu besuchen oder die Informationen, die den Analysten zur Verfügung gestellt wurden, zu überprüfen.

Im Gegensatz dazu hatte die Berkeley Research Group, ein Beratungsunternehmen, das die Private-Equity-Eigentümer von NSO vertritt, Anfang des Jahres erklärt, das Eigenkapital des Unternehmens sei "wertlos".

Die Bewertung von EY lag auch weit über dem, was ein ungenannter potenzieller Käufer nur wenige Wochen zuvor angeboten hatte, als er vorschlug, eine Minderheitsbeteiligung an NSO mit einem Wert von 1,6 Mrd. USD, einschließlich 500 Mio. USD Schulden, zu übernehmen. Diese Zahl wurde den NSO-Investoren bei einem Treffen im Juli 2021 vorgelegt, wie aus einem separaten Dokument hervorgeht, das der FT vorliegt.

Die Bewertung von EY erfolgte zu einem Zeitpunkt, als Berichte über den Missbrauch der Pegasus-Cyberwaffe von NSO gegen Aktivisten und Journalisten um die Welt gingen. Ungefähr zur gleichen Zeit war der Private-Equity-Eigentümer von NSO durch interne Streitigkeiten zerrissen, während der Spionagesoftwarehersteller von Meta, dem Mutterkonzern von Facebook, wegen des Hackens seiner sicheren Nachrichtenplattform WhatsApp verklagt wurde.

Investmentbanker und Vertreter des Verteidigungsministeriums versuchen nun, den Wert des Unternehmens erneut zu bewerten, und zwar im Rahmen einer möglichen Ausgliederung der Kernaktiva von NSO an L3Harris, ein US-Verteidigungsunternehmen. Mit diesem Verkauf soll eine schwarze Liste des US-Handelsministeriums vom November 2021 umgangen werden, die den Ruf und die Geschäftstätigkeit des Unternehmens weiter beschädigt hat.

In einem 132-seitigen Bericht, in dem NSO und die anderen Unternehmen im Besitz der Private-Equity-Gruppe Novalpina Capital bewertet wurden, bezeichnete EY NSO als "Marktführer", obwohl die Einnahmen des Unternehmens im Jahr 2020 um 17 Prozent gesunken waren, während die Wettbewerber ein gesundes Wachstum verzeichneten.

Monate später kam die Berkeley Research Group, die mit der Abwicklung des Private-Equity-Fonds beauftragt war, zu dem Schluss, dass das Eigenkapital von NSO - einst das Juwel der israelischen Überwachungsexportindustrie - null wert sei.

Im Oktober 2021 würde BRG einem Schwesterunternehmen von NSO ein Notdarlehen in Höhe von 10 Mio. USD gewähren, um die Lohnkosten zu decken.

EY und NSO lehnten eine Stellungnahme für diesen Artikel ab.

Während es nicht ungewöhnlich ist, dass die privaten Bewertungen von Technologieunternehmen zwischen Bewertungsrunden und zwischen Übernahmen schwanken, wird das Verfahren, mit dem solche Zahlen zugewiesen werden - in Vereinbarungen hinter verschlossenen Türen, die oft von großen professionellen Dienstleistungsunternehmen unterzeichnet, aber nicht veröffentlicht werden - immer genauer untersucht, da die Bewertungen börsennotierter Unternehmen sinken.

Der Bericht von EY kam zu einem entscheidenden Zeitpunkt. Er wurde nur zwei Tage vor dem Zeitpunkt in Auftrag gegeben, an dem ein internationales Zeitungskonsortium die Aufmerksamkeit erneut darauf lenkte, wie NSO-Kunden, zu denen Saudi-Arabien, die Vereinigten Arabischen Emirate und andere autoritäre Länder gehörten, Pegasus nutzten, um heimlich die Verschlüsselung von Telefonen zu durchbrechen und sie in Überwachungsgeräte zu verwandeln.

Am 6. August, als EY die Bewertung absegnete, war das Unternehmen bereits wochenlang auf den Titelseiten zu finden, und neue Verkäufe waren bereits rückläufig.

Dennoch sagte EY, dass es das Unternehmen nur zum 30. Juni bewertete, ohne die Auswirkungen der "erhöhten negativen Medienaufmerksamkeit" nach diesem Datum zu bewerten. Selbst als diese Aufmerksamkeit den Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens dazu zwang, öffentlich Reformen zu versprechen, entschied EY, dass die Messung der Auswirkungen nicht in seinen Zuständigkeitsbereich falle, und entschied sich dafür, alle "sozialen oder Governance-Themen" zu ignorieren.

Im November wurde NSO auf eine schwarze Liste der USA gesetzt, ein weiterer Schlag für das Unternehmen. Im Dezember erklärte eine Gruppe von NSO-Gläubigern in einem Schreiben an die Mehrheitsaktionäre, dass das Unternehmen insolvent sei.

Die Schwankungen bei den Schätzungen des Wertes von NSO sind auch eine Besonderheit des Unternehmens, das im Schatten der militärischen und diplomatischen Beziehungen Israels zu seinen arabischen und Golf-Nachbarn agiert hat, während es versuchte, die Prämien zu erzielen, die Investoren bis vor kurzem bereit waren, für in Israel ansässige Technologieunternehmen zu zahlen.

Da sich das Unternehmen zwischen der geheimen Welt der Spionage und der eingeschränkten Offenlegung eines mit privatem Beteiligungskapital finanzierten Cyberwaffenherstellers bewegte, nahmen die NSO-Manager an Roadshows zum Thema Schulden teil. Der Vorstandsvorsitzende Shalev Hulio hat Freunden erzählt, dass das Unternehmen mit börsennotierten Überwachungsriesen wie Palantir und Verint konkurriert, während er gleichzeitig wichtige operative und finanzielle Informationen hinter Geheimhaltungsvereinbarungen versteckt.

Moody's hat NSOs 500 Mio. USD an Junk-Rating-Schulden seit der Emission im Jahr 2019 verfolgt, sagte aber diesen Monat, dass es sein Rating aufgrund "unzureichender" Informationen zurückziehe.

Bei EY wurde die Bewertung mit einem Disclaimer versehen - ihre komplizierte Finanzmodellierung sei nur eine "Desktop-Bewertung", was bedeutet, dass sie das Unternehmen nicht besucht haben. EY sagte, man sei "auf die Richtigkeit und Vollständigkeit der uns zur Verfügung gestellten Informationen angewiesen" und habe diese nicht überprüft oder ihre Richtigkeit kontrolliert.

Selbst Desktop-Bewertungen können wichtige Auswirkungen haben, vor allem, da sie anzeigen, wie viel NSO-Beamte in Form von Anreizzahlungen zu erhalten hoffen - laut EY-Bericht insgesamt 54,3 Mio. USD, wenn die Ziele erreicht werden.

Die Einschätzung von EY stellt NSO als ein florierendes Technologieunternehmen dar, dessen Einnahmen bis 2023 voraussichtlich um 60 Prozent auf 400 Millionen Dollar ansteigen werden, wobei der anhaltende Medienfokus auf den Missbrauch der Pegasus-Spionagesoftware nur geringe oder gar keine Auswirkungen auf den künftigen Umsatz haben wird. Das Geschäft mit der Drohnenabwehr und der Datenanalytik würde den Umsatz mit Pegasus ergänzen.

Dies steht im krassen Gegensatz zu der Auffassung der Berkeley Research Group, die von den ursprünglichen Investoren von Novalpina - darunter Pensionsfonds aus Yorkshire und Oregon - ins Boot geholt wurde und nun den Fonds überwacht.

BRG argumentierte laut einem von der FT eingesehenen Schriftwechsel, dass das Geschäft von NSO nur durch den Verkauf an "Kunden mit erhöhtem Risiko" fortgeführt werden könne - Geschäfte, die BRG nicht genehmigen wollte.