Chinas Videospielhersteller erschließen Überseemärkte, da sich die Aussichten im Inland verschlechtern

Die Videospielbranche gehört zu denjenigen, die am stärksten von Chinas hartem Durchgreifen bei der Regulierung der Technologiebranche betroffen sind. Seit letztem Jahr haben die Behörden deutlich weniger Spiele als zuvor zugelassen, die Zensur von Videospielen verschärft und die Spielzeit für junge Spieler eingeschränkt. Chinas schwächelnde Wirtschaft, die durch die anhaltenden Covid-19-Beschränkungen beeinträchtigt wird, hat zu einem Rückgang der Ausgaben für Spiele geführt.

Da die behördliche Kontrolle zunimmt und die Wirtschaft einbricht, haben Videospielentwickler - wie andere chinesische Unternehmen - erklärt, dass sie ihre Geschäftsstrategien neu ausrichten.

"Wir hatten keine andere Wahl, als ins Ausland zu gehen", sagte Yuan Yanbo, ein ehemaliger Videospielmanager aus Shanghai, der vor kurzem nach Singapur gezogen ist, um dort eine Spielefirma zu gründen. "Man weiß nie, wann ein Titel in China zugelassen wird. Vielleicht schon morgen, vielleicht erst in fünf Jahren. Aber in fünf Jahren ist das Unternehmen wahrscheinlich schon tot".

In der ersten Jahreshälfte dieses Jahres verzeichnete Chinas Videospielsektor den ersten Umsatz- und Nutzerrückgang, seit solche Daten im Jahr 2008 verfügbar wurden, so die von der Regierung unterstützte China Audio-Video and Digital Publishing Association. Die Gesamteinnahmen der Branche fielen im Vergleich zum Vorjahr um 1,8 % auf etwa 22 Mrd. $, wie die Daten der Gruppe zeigen. Der Inlandsumsatz mit selbst produzierten Spielen ging um 4,3 % zurück, während die Einnahmen aus dem Ausland um 6,2 % stiegen.

Von Videospielen und Filmen bis hin zu Nachrichten und sozialen Medien - Peking zensiert seit langem Inhalte, um die soziale Kontrolle aufrechtzuerhalten. Unter dem chinesischen Staatschef Xi Jinping hat die Kommunistische Partei ihren Einfluss auf die Gesellschaft verstärkt und die Kontrolle über die Inhalte verschärft.

Im letzten Sommer hat Peking neue Regeln eingeführt, die die Spielzeit für Spieler unter 18 Jahren auf drei Stunden pro Woche beschränken. Die Behörden begründeten dies mit der Sorge über die gesundheitlichen Schäden von Videospielen für Minderjährige. Die Aufsichtsbehörden setzten auch die Erteilung von Lizenzen für neue Spieletitel für etwa acht Monate aus. Solche Genehmigungen sind erforderlich, damit die Entwickler Geld für Spielfunktionen einnehmen können.

Nach Angaben der Unternehmensdatenbank Tianyancha mussten während der Zulassungspause mehr als 16.000 Spieleunternehmen in China ihre Geschäftstätigkeit aufgeben.

Bis Herr Yuan seinen ehemaligen Arbeitgeber Ende 2021 verließ, wartete er nach eigenen Angaben auf die Genehmigung der chinesischen Aufsichtsbehörden für ein Spiel, dessen Entwicklung er seit Mai 2020 beaufsichtigte. Das Spiel stecke immer noch in der Warteschlange für die Lizenzbeantragung fest, sagte er.

Noch im Jahr 2020 genehmigte Peking mehr als 1.000 Spielelizenzen pro Jahr. Seit der Wiederaufnahme der Genehmigungsverfahren im April dieses Jahres haben die Aufsichtsbehörden rund 240 Lizenzen vergeben, meist an kleinere Unternehmen. Viele der in den letzten Monaten genehmigten Spiele wurden Anfang 2021 zur behördlichen Prüfung eingereicht. Mehrere Entwickler sagten, dass trotz der Wiederaufnahme der Lizenzvergabe der Zeitplan für künftige Genehmigungen unvorhersehbar bleibt.

Die Aufsichtsbehörden haben den Unternehmen mitgeteilt, dass der Inhalt der Spiele einer genaueren Prüfung unterzogen wird, wie Personen berichten, die mit den Vorschriften vertraut sind. So würden beispielsweise Spiele, in denen gleichgeschlechtliche Beziehungen oder Transgender-Charaktere vorkommen oder in denen bestimmte historische Ereignisse erfunden werden, nicht genehmigt, so diese Personen.

Chinas Nationale Presse- und Veröffentlichungsbehörde, die Lizenzen für Spiele vergibt, reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

Das in Shenzhen ansässige Unternehmen Tencent verzeichnete im zweiten Quartal den ersten vierteljährlichen Umsatzrückgang seit seinem Börsengang im Jahr 2004, was zum Teil auf einen Umsatzrückgang von 1 % gegenüber dem Vorjahr in seinem Videospielgeschäft zurückzuführen ist. Das Unternehmen hat seit Mitte 2021 keine Zulassung für ein neues Spiel erhalten und ist daher auf veraltete Titel angewiesen, um mit den neueren Hits der Konkurrenz wie "Diablo Immortal" konkurrieren zu können, das NetEase gemeinsam mit einer Einheit von Activision Blizzard Inc. entwickelt hat. Das Spiel erhielt im Februar 2021 die Zulassung und wurde im Juli dieses Jahres veröffentlich

Tencent setzt auf ausländische Studios, an denen das Unternehmen beteiligt ist, sowie auf eigene Teams, um Spiele außerhalb Chinas zu veröffentlichen und so das Wachstum zu fördern, sagte James Mitchell, Chief Strategy Officer des Unternehmens, vergangene Woche vor Analysten.

Im Dezember hat das Unternehmen einen internationalen Spielevertrieb, Level Infinite, gegründet. In diesem Jahr hat das Unternehmen in mindestens sechs Spielestudios in Märkten wie Kanada, Spanien und Neuseeland investiert. Das Unternehmen plant weitere Investitionen in Frankreichs größten Videospielentwickler, Ubisoft Entertainment SA, so Personen, die mit den Gesprächen vertraut sind. Reuters hatte zuvor über die Pläne von Tencent bezüglich Ubisoft berichtet.

NetEase, mit Sitz in Hangzhou, hat in den letzten Monaten zwei Studios in den USA eröffnet. Chief Executive William Ding sagte im Mai gegenüber Analysten, dass er sich vorstellen könne, dass das Auslandsgeschäft von NetEase irgendwann bis zu 50 % der Spieleinnahmen ausmachen könnte, verglichen mit dem derzeitigen Anteil von etwa 10 %.

"Da unser Unternehmen im vergangenen Jahr keine neuen Spielelizenzen erwerben konnte, mussten wir unsere Forschungs- und Entwicklungskapazitäten auf den europäischen, amerikanischen, japanischen und südkoreanischen Markt verlagern", sagte Ding in der vergangenen Woche gegenüber Analysten.

In diesem Jahr haben die in Shanghai ansässigen Spieleentwickler miHoYo und Lilith Games ihre globalen Marken HoYoverse und Farlight Games in Singapur gegründet, um Spiele für Spieler in Übersee zu veröffentlichen. Beide erklärten, dass sie internationales Personal einstellen, um die Spieler in verschiedenen Märkten zu bedienen.