Buchrezension: Wie Amerika das Tudor-England mit Luxusgütern versorgte

Königin Elisabeth I. liebte Perlen. Für ihre Zeitgenossen im Tudor-England symbolisierten diese irisierenden weißen Juwelen Reinheit – passend für eine „jungfräuliche Königin". Ihr Höfling Walter Raleigh ließ sich 1588 in den persönlichen Farben der Königin malen: Schwarz und Weiß, wobei das Weiß durch Kaskaden von Perlen gebildet wurde – von seinen Ohren bis zu seinen besetzten Kniebundhosen.

Doch woher stammte dieser ständige Vorrat an Perlen am englischen Hof? Die Antwort liegt in Amerika. Perlen wurden in Europa seit der Antike getragen, oft aus dem Indischen Ozean importiert. Doch 1498 eröffnete Christoph Kolumbus' dritte Atlantikreise den Weg zum südamerikanischen Festland. In den folgenden Jahrzehnten überschwemmten Millionen von Atlantikperlen den europäischen Markt.

Indigene Spuren in englischen Haushalten

Lauren Working, Historikerin an der University of York, zeichnet in ihrem Buch „A Golden World" die „greifbaren Spuren" nach, die indigene Völker aus ganz Amerika in der Gesellschaft der Tudor- und Stuart-Zeit hinterlassen haben. Ihr Untersuchungsfeld reicht von den Biberjägern der Großen Seen bis zu den Silberminen von Potosí in Bolivien. Ihr besonderes Interesse gilt Objekten und physischen Materialien, die von indigener Hand hergestellt wurden, und der Frage, wie diese in englischen Haushalten landeten.

Das Buch bietet auf jeder Seite farbenfrohes historisches Material. So erfährt der Leser von einem Kaufmann, der wahrscheinlich auf einem Schiff aus Persien ermordet wurde, nachdem er mit seinen Juwelen geprahlt hatte. Sein sieben Zoll großer Smaragd wurde schließlich – dank der Prahlerei eines betrunkenen Komplizen in einer Taverne – versteckt in einem alten Schuh in einer zwielichtigen Gegend Londons entdeckt. Ebenso begegnet man dem Papagei von Raleighs Halbbruder John Gilbert, der nachmittags gerne Claret trank und später von einer habgierigen Königin als Geschenk eingefordert wurde.

Working lenkt die Aufmerksamkeit auch auf die wenigen schriftlichen Berichte über Roanoke, die dem Untergang geweihte Kolonie, die Raleigh zweimal in North Carolina zu gründen versuchte. Ein seltener Besucher berichtete, dass europäische Siedler nur selten selbst Perlen fanden. Ein Kolonist hatte jedoch „unter dem wilden Volk" etwa 5.000 Perlen „zusammengetragen", aus denen er eine „sehr schöne" Halskette als Geschenk für die Königin fertigte. Wie genau diese Steine „zusammengetragen" wurden, ist nicht überliefert.

Kritik an der Methodik

Die Rezension in der Financial Times lobt Workings erschöpfendes Wissen, übt aber auch deutliche Kritik. So erzählt Working die Anekdoten über Gilberts Papagei, als handele es sich um zwei verschiedene Vögel statt um einen – ein Fehler, der symptomatisch für ein Buch sei, das nicht immer anerkenne, wie klein und elitär die Gruppe der Engländer war, die von solchen Luxusimporten profitierten.

Darüber hinaus verliere Working nach einer vielversprechenden Einleitung das Interesse am Einfluss der Neuen Welt auf das englische literarische Bewusstsein. John Donnes Gedicht „The Sun Rising" wird lediglich als das Werk eines „elisabethanischen Dichters" zusammengefasst, der namenlos bleibt.

Workings größeres Anliegen ist es, die englische Behandlung der indigenen Neuen Welt kritisch zu beleuchten. Sie stellt sich damit gegen Jahrhunderte patriotischer britischer imperialer Geschichtsschreibung. Die Rezension wirft ihr jedoch vor, sich dabei auf die Seite der Verfechter der Critical Race Theory zu schlagen und diese selektiv zu zitieren. Berichte über im Mittelmeer versklavte englische Seeleute werden als Sensationsjournalismus abgetan, während afrikanische Anführer, die am Sklavenhandel beteiligt waren, unerwähnt bleiben.

Das Fazit der FT-Rezension fällt ambivalent aus: „A Golden World" glänze vor Details und beherrsche das Fachgebiet zweifellos. Doch das Buch bediene sich derselben vereinfachenden Tropen von edlen und verfluchten Nationen, für die Working imperiale Historiker und Tudor-Propagandisten verurteile. Es sei eine „simplistische Überkorrektur".

„A Golden World: How the Americas Transformed Renaissance England" von Lauren Working ist bei Faber für 22 Pfund bzw. bei Pegasus für 29,95 US-Dollar erschienen und umfasst 384 Seiten.