Arms Rechtsstreit mit Qualcomm verdeutlicht die gegenseitige Abhängigkeit der Unternehmen

Im Vorfeld seines mit Spannung erwarteten Börsengangs hat das britische Chipdesign-Unternehmen Arm zu einer riskanten Strategie gegriffen: Es verklagt einen seiner größten Kunden. Da es in dem Streit um die Aufteilung der Einnahmen aus neuen Märkten für seine Technologie geht, hatte das Unternehmen wohl keine andere Wahl, als vor Gericht zu gehen.

Die Klage, die Ende August bei einem Bezirksgericht in Delaware eingereicht wurde, wirft dem Mobilfunk-Chiphersteller Qualcomm vor, das geistige Eigentum von Arm unerlaubt zu nutzen. Der Fall geht auf den 1,4 Milliarden Dollar schweren Kauf des Start-up-Unternehmens Nuvia durch Qualcomm im vergangenen Jahr zurück, das Chips auf der Grundlage der Technologie von Arm entwickelt.

Die Übernahme hat die technologische Verflechtung von Arm und Qualcomm verdeutlicht, da beide Unternehmen nach Märkten suchen, in denen sie über die reife Smartphone-Industrie hinaus expandieren können. Das erste Design von Nuvia war ein auf Arm basierender Chip für den Einsatz in Rechenzentren. Qualcomm hat jedoch erklärt, dass es dasselbe Design nutzen will, um in andere neue Märkte vorzudringen, in denen die Technologie von Arm erst noch Fuß fassen muss, darunter Laptops und Autos.

Arm ist darauf angewiesen, dass Kunden wie Qualcomm seine Technologie in neue Märkte bringen, denn das Unternehmen braucht eine "Wachstumsstory", um Investoren für seinen für nächstes Jahr erwarteten Börsengang zu gewinnen, so Stacy Rasgon, Analystin bei Bernstein Research. "Wenn es nur eine Smartphone-Story ist, wird es nicht gut laufen".

Nach monatelangen Meinungsverschiedenheiten über die Bedingungen, zu denen Qualcomm die Nuvia-Technologie nutzen darf, hat sich Arm jedoch an die Gerichte gewandt. Es behauptet, dass die Lizenz, die es an Nuvia vergeben hat, nicht übertragbar sei, und verlangt, dass Qualcomm jegliches geistige Eigentum, das es bei der Übernahme übernommen hat, zerstört.

Qualcomm entgegnete, dass die Nuvia-Technologie durch eine Lizenz von Arm abgedeckt sei, die Qualcomm selbst vor einigen Jahren erworben hatte, und beantragte ein Urteil im Schnellverfahren, um die Klage abzuweisen.

Der Streit hat ein Schlaglicht auf die komplexen Lizenzvereinbarungen von Arm geworfen, durch die das Unternehmen in einigen Fällen in direktem Wettbewerb mit seinen Kunden steht. Dabei hat sich gezeigt, dass das Geschäftsmodell von Arm in Frage gestellt werden könnte, da einige seiner größten Kunden auf der Suche nach neuen Möglichkeiten zur Differenzierung ihrer Geräte einen größeren Teil des Chipdesign-Prozesses selbst übernehmen.

Laut dem Marktforschungsunternehmen Strategy Analytics war Qualcomm im vergangenen Jahr der größte Verkäufer von Arm-basierten Chips für den Einsatz in mobilen Computern, wo die stromsparenden Chipdesigns von Arm am erfolgreichsten waren. Es schätzt, dass Qualcomm 12 Milliarden Dollar der 35,1 Milliarden Dollar an Arm-basierten Chips verkauft hat, die in Smartphones, Notebooks und Tablets eingesetzt werden. Damit lag Qualcomm knapp vor den Chips im Wert von 11 Milliarden Dollar, die Apple für seine MacBooks und iPads auf der Grundlage von Arm-Entwürfen entwickelt hat.

Die Lizenzgebühren von Arm stammen aus zwei Arten von Lizenzen. Die eine, eine so genannte Technologielizenz, deckt den Verkauf der von Arm entworfenen Rechenkerne ab - die zentralen "Gehirne" eines Computerprozessors. Qualcomm kauft die Cortex-Kerne von Arm für die Verwendung in seinen Snapdragon Smartphone-Prozessoren.

Die andere Art von Lizenz von Arm deckt nur die grundlegende Chip-Architektur ab. Nuvia, eines von rund einem Dutzend Unternehmen, die über diese Art von Lizenz verfügen, nutzt sie als Grundlage für die Entwicklung eigener Rechenkerne.

Arm handelt mit jedem Kunden andere Bedingungen aus und gibt seine Lizenzgebühren nicht bekannt, aber die Lizenzgebühren im Rahmen einer Technologielizenz sind in der Regel höher, weil Arm selbst die zusätzliche Arbeit der Entwicklung der Kerne übernimmt. Die Einnahmen von Arm ohne Lizenzgebühren - Vorauszahlungen, die bei der Unterzeichnung einer neuen Lizenz ausgehandelt werden - stiegen im vergangenen Jahr um 61 Prozent. Aber die 1,54 Milliarden Dollar an Lizenzgebühren, die um 20 Prozent gestiegen sind, machen immer noch 58 Prozent der Einnahmen aus.

Sravan Kundojjala, Analyst bei Strategy Analytics, schätzt, dass Qualcomm im Durchschnitt etwa 80 Cent für jeden der 350 bis 400 Millionen Chipsätze, die das Unternehmen jedes Jahr mit Arm-Kernen verkauft, an Arm zahlt. Qualcomm würde wahrscheinlich 40 bis 50 Prozent seiner Lizenzgebühren einsparen, wenn es diese durch die Phoenix-Kerne von Nuvia ersetzen würde, fügte er hinzu.

Qualcomm hat Ende letzten Monats in einer juristischen Antwort an Arm erklärt, dass es mit der Nuvia-Technologie in der Lage wäre, direkt mit Arm zu konkurrieren, ebenso wie mit anderen Arm-Lizenznehmern und Unternehmen, die die konkurrierende x86-Chiparchitektur von Intel verwenden. Das Unternehmen erklärte außerdem, dass es davon ausgeht, die Nuvia-Cores im wichtigen Smartphone-Markt einzusetzen, der einen Großteil des bestehenden Geschäfts von Arm ausmacht.

Qualcomm ist nicht das einzige Unternehmen, das einen größeren Teil des Chipdesignprozesses übernimmt, um sich einen zusätzlichen Vorteil für seine Produkte zu verschaffen. Apple, das ebenfalls seine eigenen Rechenkerne unter einer Arm-Architekturlizenz entwickelt hat, überraschte die Tech-Welt mit der Leistung seiner ersten M1-Chips, die vor zwei Jahren eingeführt wurden.

Ein weiterer großer Kunde, Nvidia, erklärte sich bereit, 750 Mio. Dollar für eine umfassende Lizenz für die Technologie von Arm zu zahlen, als es versuchte, das Unternehmen im Jahr 2020 zu kaufen. Dieser Deal beinhaltete auch eine Architekturlizenz, obwohl Nvidia kürzlich erklärte, dass es die Neoverse-Kerne von Arm für seine neuesten Chips für Rechenzentren verwenden würde.

Da einige der größten Chiphersteller sich verstärkt darum bemühen, ihre eigenen Rechenkerne im Rahmen von Architekturlizenzen zu entwickeln, "sieht es so aus, als würden die Lizenzgebühren für einige Kunden von [Arm] sinken", so Rasgon. "Möglicherweise gehen viele ihrer Kunden zu einem auf Lizenzgebühren basierenden Modell über, das nicht mehr so viel wert ist."

Bob O'Donnell von TECHnalysis Research fügte hinzu, dass die Verschiebung ein Umdenken darüber erzwingen könnte, wie Arm sein geistiges Eigentum abrechnet. "Einige haben argumentiert, dass Arm in der Vergangenheit nicht genug verlangt hat. Es könnte sein, dass sie den Preis für ihre Architekturlizenzen anheben müssen", sagte er. Der potenzielle Druck auf die Einnahmen des Unternehmens wird durch die Tatsache verstärkt, dass das Geschäft von Arm stark konzentriert ist, da etwa ein Fünftel der Kunden 80 Prozent der Lizenzeinnahmen auf sich vereinen, so Kundojjala.

Rechtliche Auseinandersetzungen über wichtige geistige Eigentumsrechte im Vorfeld eines Börsengangs sind nichts Neues. Yahoo verklagte Google wegen eines Patents, das es vor dem Börsengang von Google im Jahr 2004 auf Suchwerbung besaß, und erzwang einen Vergleich. Arm steht nun unter dem Druck, potenziellen Investoren zu zeigen, dass es seine Lizenzgebühren aufrechterhalten kann, während es eine neue Wachstumsphase anstrebt.